Nacido en San Francisco, California, McCarthy entró en el cine en 1914.
Su primera actuación llegó con un pequeño papel en el corto The Wireless Voice, actuando en los siguientes cuatro años en 8 filmes, todos ellos cortos, excepto el clásico de 1916 dirigido por D. W. Griffith Intolerancia, producción en la cual encarnaba a un guardia de prisión.
[1] McCarthy pasó tras la cámara en 1920, escribiendo, produciendo y dirigiendo Out of the Dust, film protagonizado por Russell Simpson.
[2] Escribió 18 guiones, todos los cuales, excepto cuatro, dirigió él mismo .
[3] Entre sus filmes mudos más destacados figuran The Lovelorn (1927),[4] y Diamond Handcuffs (1928).