Estudió en la Academia Dumfries y abandonó la carrera de arquitectura para servir en la Primera Guerra Mundial, experiencia que le dejó particularmentely obsesionado.

Tras la guerra, durante la que sirvió en la Honourable Artillery Company, se preparó para ser actor en la Central School of Speech and Drama de Londres, actuando por primera vez en el teatro en 1921.

Prolífico actor de Shakespeare, Laurie interpretó muchas obras del escritor desde 1922 a 1939, entre ellas Hamlet, Ricardo III y Macbeth en el Old Vic o en Stratford-upon-Avon.

Trabajó en tres películas shakespearianas de su amigo Laurence Olivier, Enrique V (1944), Hamlet (1948) y Ricardo III (1955).

Durante la Segunda Guerra Mundial, Laurie sirvió en la Home Guard, el único futuro miembro de Dad's Army en haberlo hecho.