Comenzó su carrera dirigiendo numerosos documentales en los 60 y trabajó en televisión en la década de los 70 para la cadena BBC.

En esa época también rodó El diario de la tortuga.

Ya en las décadas de 1990s y 2000s, Irvin dirigió películas para televisión como Robin Hood: El magnífico (1991).

Luego vino El pico de las viudas (1994) por la que estuvo nominado a los premios Karlovy Vary como mejor director y Mia Farrow ganó el premio a la mejor actriz.

Al año siguiente A Month by the Lake (1995) en la que Vanessa Redgrave estuvo nominada al Globo de Oro, Cuando callan las trompetas (1998), Noah's Ark (1999), Shiner (2000), El cuarto ángel (2001) y The Moon and the Stars (2007).