Powys nació en Shirley (Derbyshire), hijo de un clérigo victoriano cuyos ancestros tenían propiedades en la frontera con Gales.
Mientras estuvo en los Estados Unidos, sus obras fueron dadas a conocer por el autor Theodore Dreiser.
Así mismo, realizó debates públicos con Bertrand Russell y con el filósofo e historiador Will Durant.
Luego de su regreso al Reino Unido, vivió brevemente en Inglaterra y después se mudó a Corwen (Galés), en donde escribió varias novelas históricas románticas.
La novelas de Powys son conocidas por su gran tamaño y sus numerosos personajes.