Brashear nació en Brownsville, Pensilvania, una ciudad unos 56 km al sur de Pittsburgh a lo largo del río Monongahela.

Durante su infancia, John Brashear estuvo fuertemente influido por su abuelo materno, Nathanial Smith, que se dedicaba a reparar relojes.

Comenzando en 1880, dedicó su tiempo a fabricar instrumentos astronómicos y científicos, e ideó varios experimentos.

con su yerno y socio, James Brown McDowell (actualmente es una división de L-3 Comunications, todavía basada en Pittsburgh).

Instrumentos y elementos ópticos de precisión producidos por John Brashear fueron adquiridos por los principales observatorios del mundo debido a su calidad.

[5]​ El telescopio sigue en uso hoy en día en el "Centro de Ciencia Chabot del Espacio" en Oakland, California.

", parafraseando la última línea del poema "El Viejo Astrónomo a su Alumno" de Sarah Williams.