[3]​ Johannes, de profundas convicciones religiosas,[cita requerida] ya como alumno formó parte de la Iglesia Confesante o de la Confesión (Bekennende Kirche en alemán),[3]​ un movimiento del protestantismo alemán que se opuso activamente desde la sociedad civil al III Reich.

[4]​ En 1948 Johannes Rau dejó el Gymnasium (instituto o liceo) sin graduarse.

[3]​ Se afilió el 2 de diciembre de 1952 al Partido Popular Panalemán (GVP),[3]​ fundado, entre otros, por Helene Wessel, Gustav Heinemann y Erhard Eppler,[6]​ agrupación pacifista favorable a la reunificación de Alemania y opuesta a su rearme (limitado) como deseaban las potencias occidentales.

[1]​ En 1957, Johannes Rau apoyó y secundó a Gustav Heinemann en su idea de disolver el GVP e ingresar en el Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD).

Adquirió prestigio por su gestión en este departamento (se fundaron cinco escuelas superiores y una universidad a distancia,[3]​ la primera en Alemania).

[3]​ Cuando en 1987 Rau se presentó como candidato a canciller en las elecciones generales de Alemania con su partido SPD, se opuso a pactar un Gobierno de coalición con los ecologistas[cita requerida] y no pudo imponerse sobre Helmut Kohl, el candidato de la Unión Cristiano-Demócrata (CDU) que triunfó en los comicios.

En el año 2000 Rau fue el primer jefe de Estado alemán en dirigirse al Knesset, el parlamento israelí, en alemán, pidiendo perdón por el Holocausto[3]​ en nombre de su país.

El matrimonio tuvo tres hijos: Anna Christina, Philip Immanuel y Laura Helene.