La primera edición fue realizada tomando como base la obra Conversations-Lexikon mit vorzüglicher Rücksicht auf die gegenwärtigen Zeiten de Renatus Gotthelf Löbel y Christian Wilhelm Franke.

Publicada en Leipzig entre 1796 y 1808, fue adquirida en el último año por Friedrich Arnold Brockhaus, quien pagó por ella 1800 táleros.

Al principio el nombre de la enciclopedia permanecía como Konversationslexikon o Allgemeine deutsche Real-Encyklopädie für die gebildeten Stände; ya en la decimoquinta edición, el título es Der grosse Brockhaus.

"Ninguna obra de referencia ha sido más útil y acertada, o ha sido copiada, imitada y traducida con más frecuencia que el Konversationslexikon de Brockhaus", decía la Encyclopædia Britannica en 1911.

[4]​ Una versión compacta de la enciclopedia se publica bajo el nombre de: Der Grosse Brockhaus in einem Band o Der Brockhaus in einem Band.