Completó su formación con una estancia en Berlín y en otras facultades protestantes (1822-1823).

Regresado a Tübinga, se especializó en Patrística y enseñó Historia de la Iglesia (privatdozent en 1825, profesor extraordinario en 1826 y profesor regular en 1828).

Se lo considera un precursor de la Eclesiología del Vaticano II y uno de los padres del Ecumenismo moderno.

Influyó en varios teólogos del siglo XX, incluidos Yves Congar, Henri de Lubac y Joseph Ratzinger.

Todas sus obras están reunidas en la edición alemana bajo el título Gesammelte Schriften (dos vols., 1839-1940)