En 1914 ya apareció firmando Joe May –nombre artístico, tomado de su mujer– en el Berliner Continental-Film, con la serie detectivesca "Stuart Webbs“.

En 1917 Joe May llevó a Fritz Lang al negocio del cine, y el dfuturo gran director escribió una parte de la serie Joe-Deebs.

Tras 1918 creó su compañía en la República de Weimar; e hizo filmes monumentales: Veritas vincit (1918), Die Herrin der Welt, Das indische Grabmal (1921), que retomaría más tarde Lang.

Luego, buscó temas realistas, como sucede con filmes destacados: Heimkehr (Retorno al hogar), que tuvo un gran éxito, y Asphalt (Asfalto, 1929), ambas de rasgos expresionistas.

Tuvo que empezar nueva carrera en Hollywood, no sin dificultades (así sucedió con el inglés), pues ya pasaba de los cincuenta años.