Debido a que su padre era parte de Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, su familia se estaba mudando constantemente y no fue al colegio regularmente.

Ganó un primer lugar en un concurso de ensayos patrocinado por la revista Vogue, cuyo premio era un trabajo en dicha publicación.

Volvió a California junto a su nuevo esposo, el escritor John Gregory Dunne, y en 1968 publicó Slouching Towards Bethlehem, su primera obra de no ficción, una colección de notas periodísticas sobre sus experiencias en California.

Además pasaron ocho años adaptando la biografía de la periodista Jessica Savitch al filme Up Close & Personal.

Producida por Scott Rudin, esta obra de teatro fue protagonizada en Broadway por Vanessa Redgrave.

[11]​[12]​ Mientras trabajaba en Vogue, conoció a su futuro marido, John Gregory Dunne, quien en ese momento escribía para la revista Time.

[8]​ En los años 70 fue diagnosticada de esclerosis múltiple, permaneciendo en remisión durante toda su vida.

[15]​ La obra The Year of Magical Thinking, fue galardonada con el Premio Nacional del Libro en la categoría de No Ficción en 2005.

[16]​ En 2007, recibió la "Medalla por contribuciones distinguidas a la Letras estadounidenses" de la Fundación Nacional del Libro.