Se graduó en Derecho en la Universidad Católica de Lovaina en 1984.

En 1985, se licenció en Derecho Europeo en la Universiteit van Amsterdam (UvA) Comenzó su carrera en Bruselas.

De 1995 a 1999 fue delegada en el Senado belga.

Aparte de ser presidenta del CDH, desempeñó un papel fundamental en durante las negociaciones de 2007-2008 para la formación de Gobierno Leterme, negociaciones durante las cuales recibió el apodo de "Madame Non" (Señora No) de los medios de comunicación flamencos por su feroz resistencia a la reforma constitucional que daría mayor autonomía a las diferentes comunidades de Bélgica.

Cuando el gobierno Leterme I finalizó, Joëlle Milquet mantuvo su puesto en el nuevo gobierno de Herman Van Rompuy