Criado en la nación Sac y Fox en Oklahoma, fue llamado Wa-Tho-Huk, traducido como "Un Camino Iluminado por una Gran Luz".

En 1950 fue nombrado el atleta más grande de la primera mitad del siglo XX en Estados Unidos por Associated Press (AP);[5]​ en 1999 la propia AP le colocó como tercero en la lista de los mejores atletas del país en todo el siglo XX.

Su carrera deportiva profesional terminó en los años de la Gran Depresión, lo que le dificultó el ganarse la vida.

La información acerca del nacimiento, nombre completo y antecedentes étnicos de Thorpe varían ampliamente.

[6]​ Nació en el llamado "Territorio Indio", pero no se ha encontrado ningún acta o certificado que confirme los datos de su nacimiento.

[8]​ Junto con su hermano gemelo, Charlie, Thorpe asistió al Sac and Fox Indian Agency School de Stroud, Oklahoma.

Hiram Thorpe entonces lo envió a la Haskell Indian Nations University, en Lawrence, Kansas, para que no huyera de nuevo.

[15]​ Sin embargo, lo convenció para que le permitiera correr algunas jugadas en contra del equipo defensivo de la escuela; Warner dio por hecho que sería derribado fácilmente y renunciaría a la idea de jugar fútbol americano.

[17]​ El futuro Presidente Dwight Eisenhower (que jugó en su contra en esa temporada) le recordó en un discurso en 1961: Fue seleccionado All-America tanto en 1911 como 1912 por Walter Camp.

Ambos eventos parecían apropiados para Thorpe, quien era tan versátil que él solo había representado a Carlisle en varios encuentros atléticos.

No se sabe de manera fehaciente qué periódico fue el primero en publicar ese reportaje,[21]​ pero Thorpe sí había jugado béisbol profesional en la liga Eastern Carolina League para Rocky Mount, Carolina del Norte en 1909 y 1910, recibiendo pagos magros; supuestamente con pagos tan bajos como dos dólares por juego hasta treinta y cinco dólares por semana.

La AAU decidió retirarle retroactivamente el estatus de amateur y se le pidió al Comité Olímpico Internacional (COI) que hiciera lo mismo.

A pesar de que Thorpe ciertamente había jugado por dinero, tanto la AAU como el COI no siguieron las reglas para una descalificación.

Sin embargo, los oficiales del AAU y el COI desconocían esta regla o decidieron ignorarla.

Declarado como agente libre, Jim Thorpe pudo escoger para qué equipo de béisbol quería jugar.

La gira incluyó juegos en distintas ciudades como Yokohama, Hong Kong, Manila, Melbourne, Colombo, El Cairo, Roma, París y Londres.

En su visita a Roma, Thorpe fue filmado luchando con otro jugador de béisbol en el suelo del Coliseo.

En 1915 firmó con los Canton Bulldogs por un salario de doscientos cincuenta dólares por juego, un sueldo considerable para esa época.

[38]​ Los Bulldogs ganaron los títulos de "campeones mundiales" en 1916, 1917 y 1919 aunque nunca han sido considerados como oficiales.

Se retiró del fútbol americano profesional a los 41 años de edad,[9]​ habiendo jugado 52 partidos para seis equipos diferentes desde 1920 hasta 1928.

[47]​ En 1913, Thorpe se casó con Iva Miller,[7]​ a quien conoció en Carlisle, tuvieron cuatro hijos: Jim Jr.

Después del final de su carrera deportiva, Thorpe tuvo dificultades para mantener a su familia.

Encontró muy difícil trabajar fuera del ámbito deportivo y jamás pudo mantener un empleo por un período extenso.

"[55]​ A comienzo de 1953 sufrió su tercer ataque cardíaco mientras comía con su tercera esposa, Patricia Askew, en la casa rodante en la que vivían en Lomita, California.

[56]​[57]​ Cuando ganó sus medallas olímpicas, no todos los indígenas estadounidenses eran considerados como ciudadanos de Estados Unidos.

En alguna ocasión, el Gobierno de Estados Unidos habría querido que los indígenas estadounidenses hicieran algunas concesiones para recibir tal reconocimiento.

Se hizo un reportaje conectando sus proezas con el estereotipo racial de los indígenas estadounidenses como fieros guerreros.

"[60]​ Adicionalmente, la escuela frecuentemente categorizaba las competencias deportivas para enfrentar a los indios en contra de los blancos.

[62]​ Un monumento en su honor que guarda sus restos se encuentra en la plaza de la población, con la cita del Rey Gustavo V.

A pesar de que fue incluido como consultor en los créditos finales, no ganó dinero por la película.