[1]​ Ascendió al trono en 1398, a la edad de 21 años.

Contra todas las posibilidades, las improvisadas tropas del príncipe rebelde tomaron e incendiaron Nankín.

El emperador, su joven esposa y su hijo primogénito perecieron en el incendio del palacio imperial.

El príncipe de Yen encarceló al otro hijo del emperador, el pequeño príncipe Zhu Wenguei, y usurpó el trono, dando a su reinado el nombre de Yongle (“Felicidad Perpetua”).

El cadáver de Jianwen nunca fue encontrado y popularmente se creyó que había huido del país.