Estudió piano clásico y canción en una escuela de Omaha, pero tras introducirse en el jazz en un nightclub, sus intereses musicales cambiaron rápidamente.
Convencida para cantar, abandonó su orientación clásica y se centró en el jazz.
Tras firmar con la compañía Decca en 1951, su primer éxito "You Better Go Now" estableció el que sería su estilo: el de las llamadas torch songs (canciones encendidas): líricas, un poco inconexas y rendidamente románticas.
Tras grabar dos discos para Roulette durante 1958, se marchó a Capitol, compañía con la que grabó en 1959 su disco más elogiado, Jeri Southern Meets Cole Porter, arreglado por Billy May.
Grabó para esta compañía otro disco, antes de retirarse en 1961, disgustada por la situación del pop tradicional.