Pertenece a la generación comprometida de la canción de protesta junto a Jacques Brel, Georges Brassens y Léo Ferré.

A la vez cantor y poeta, autor de canciones con sentido, es también compositor, y ha puesto en música numerosos poemas del poeta francés Louis Aragon.

Jean Ferrat fue fiel durante su vida a sus ideales comunistas, pero sin traicionar su libertad de pensamiento y sin dudar en apartarse del partido comunista francés como consecuencia de la posición de este último respecto a la URSS.

Aunque haya estado poco presente en los medios y se haya retirado del escenario a los 42 años de edad, conoce un gran éxito tanto crítico como comercial, basado sobre la cualidad de sus composiciones (textos y melodías) – la cálida tez de su voz inconfundible – así como sus opiniones políticas.

Casado nuevamente con Colette en 1992 (en 2011 publicó una biografía de su marido).