Su padre estaba lejanamente emparentado con Pierre Choderlos de Laclos, el célebre autor de ‘’Las amistades peligrosas’’, y durante la Revolución Francesa apoyó a los girondinos, lo cual le ocasionó pasar por la prisión durante la época de El Terror.
Con la Restauración borbónica en Francia abandonó el ejército y se dedicó al periodismo.
Junto con el periodismo y la crítica cultural cultivó la novela, adscribiéndose al estilo realista de la época, según el modelo de Honoré de Balzac y Stendhal, con los cuales mantuvo amistad, aunque en 1848 tuvo una sonada polémica con Balzac tras la cual rompieron su relación.
Mantuvo una posición crítica con Napoleón III que le ocasionó su marginación de las esferas oficiales.
Contrajo matrimonio con Adèle Martin, hija del editor de un periódico, con la que no tuvo hijos, al parecer había quedado estéril por sus heridas de guerra.