No sabía exactamente dónde y cuándo nació; según su autobiografía “Not Yet Uhuru” (“Aún sin libertad” en suajili), nació en Bondo, provincia de Nyanza, como Obadiah Adonijah, nombre que cambió luego por Oginga Odinga.
Fue al colegio en Maseno y a la Alliance High School, y estudió desde 1940 en Kampala (Uganda) en la Universidad de Makerere, más tarde regresó a Maseno para trabajar como profesor.
En 1948 se unió al partido Kenyan African Union (KAU) y en 1960 se unió a la Unión Nacional Africana de Kenia (KANU) junto con Tom Mboya.
Además dejó KANU y fundó la Unión Popular de Kenia (KPU) en 1966.
Intentó formar un partido político en 1982, pero sus planes fueron frustrados por el fiscal general Charles Njonjo, quien enmendó la constitución y convirtió a Kenia en un estado de partido único.