Donker Curtius estudió leyes en la Universidad de Leiden.
Donker Curtius llegó a Dejima en 1852 y fue contemporáneo de la apertura forzosa del Japón realizada por el comodoro Matthew Perry en 1853.
Ayudó a que otras personas, incluidos diplomáticos occidentales, durante el período de adaptación y ajuste a las costumbres y prácticas japonesas, que les eran totalmente desconocidas.
[1] En 1855 dispuso la entrega a Japón de su primer barco de vapor de guerra: el Soembing neerlandés, regalo del rey Guillermo III al shogunato Tokugawa, que fue bautizado como Kankō Maru; este navío se convirtió en el primer paso para establecer una armada japonesa moderna.
Estableció un formato de tratado entre los Países Bajos y Japón en 1856 y, en 1858, se convirtió en el último director holandés (opperhoofd) en realizar una visita ceremonial a Edo para rendir tributo al shōgun.