Fue miembro del Partido Liberal, al que representó en el Parlamento británico.
Ocupó importantes cargos públicos en materia económica durante los gobiernos de Lord John Russell, George Hamilton-Gordon y Lord Palmerston.
Fundó la publicación The Economist y el Standard Chartered Bank.
Wilson se casó con Elizabeth Preston, oriunda de Newcastle-upon-Tyne, en enero de 1832.
Tuvieron seis hijas, la mayor de ellas, Eliza, se casó con Walter Bagehot.