Es más conocido por interpretar a personajes que tienen alguna autoridad, como policías, profesores o directores de escuelas.

[2]​ Tolkan es conocido por su interpretación en la famosa trilogía de Back to the Future, como el director Strickland del instituto de Hill Valley.

También apareció en Back to the Future Part II (1989) y Back to the Future Part III (1990), en esta última película hacía el papel del abuelo del mismo Sr. Strickland.

Aunque también ha aparecido en otras películas como Top Gun, WarGames y Masters of the Universe.

Tolkan también ha hecho apariciones como invitado en muchas series de televisión, incluyendo Naked City (Ciudad desnuda), Remington Steele, Miami Vice, The Fresh Prince of Bel-Air, y como un miembro habitual del reparto en A Nero Wolfe Mystery (2001-2002).