[1]​ Estudió en la Universidad de Missouri en Kansas City en 1963-64, obtuvo su licenciatura en Kansas State College en Pittsburg en 1965 (en la actualidad Pittsburgh State University), y el Máster en Bellas Artes en la Universidad de Iowa, en el Iowa Writers' Workshop, en 1967.

[7]​ Su primera colección de poemas The Last Pilot fue escogido ganador de las Yale Series of Younger Poets en 1966, cuando todavía era estudiante del Iowa Writers' Workshop [8]​ y publicado un año más tarde.

[9]​ Sobre The Last Pilot Claudia Keelan afirma: «El poeta no puede resumir la vida de su padre con un epitafio apropiado y por eso se ve obligado a seguir al piloto perdido a través de los cielos de su imaginación, rogándole que regrese, jurando que "however frightening, I would / discover you", ("por más aterrador que sea, te descubriría").

La poesía de James Tate ha sido descrita como trágica, cómica, absurda, irreal, solitaria, esperanzadora y surrealista.

[1]​ [9]​ Este extraña mezcla de estilos fue comentada por el propio Tate en estos términos:[9]​ A lo largo del tiempo Tate fue perfeccionando su estilo, hasta que, como define el poeta Donald Revell: «la tierna frase está subordinada a un absurdo.