Hijo de emigrantes irlandeses, luchó durante la Segunda Guerra Mundial en la Armada estadounidense.

Posteriormente se trasladó a Irlanda y adquirió la nacionalidad de este país.

En 1946 comenzó estudios en el Trinity College de Dublín, que abandonó en 1949, antes de recibirse.

[2]​ En 1946 se casó con Valerie Heron, con quien tuvo dos hijos: Philip (1951) y Karen (1955).

[2]​ En 2016, el Trinity College Dublin le otorgó un doctorado honorífico.