Sus padres —James Lamar Sr. y Mary McElhany— se habían unido a la Iglesia Adventista del Séptimo Día antes de su nacimiento.
[2] McElhany asistió al Healdsburg College —conocido posteriormente como Pacific Union College— antes de comenzar a trabajar para la Iglesia Adventista en 1901, distribuyendo folletos y dando estudios bíblicos.
Entre 1903 y 1906 dirigió la evangelización en Australia, tiempo durante el cual fue ordenado para el ministerio pastoral.
Luego, sirvió en Filipinas y Nueva Zelanda antes de regresar a los Estados Unidos en 1910.
[4] En 1950, al concluir su periodo como presidente, se desempeñó como secretario de la Asociación General, posición que ocupó hasta su muerte en 1959.