Estudió en el Blue Coat School, en Hertford y luego en el Christ's Hospital de Londres.

Desde 1819 se dedicó a trabajar sin remuneración en el Museo Británico, habiendo descrito durante su labor al menos 2800 especies de insectos.

[1]​[2]​ En 1833 fue fundador de la que llegaría a ser la Royal Entomological Society of London.

Stephens hizo una gran colección de insectos incluyendo muchos especímenes tipo.

Darwin escribió en su autobiografía que "ningún poeta ha sentido más placer al ver a su primer poema publicado que yo al ver en las ilustraciones de Stephen las palabras mágicas: capturado por C.