Se graduó de la Academia "La Salle Academy" en Providence y estudió en la "United States Military Academy" (Academia Militar de los Estados Unidos) en West Point, New York, donde recibió el título de Bachiller en Ciencias el año 1971.

Luego de su graduación estudio en el Colegio de Gobierno John F. Kennedy (School of Government) en Harvard University, donde recibió un Máster en Políticas Públicas.

En 1982, se graduó y trabajo como asociado en la firma "Sutherland, Asbill and Brennanhe" en Washington, D. C. Luego trabajo en Rhode Island y se unió a la firma "Edwards and Angell", una firma de derecho ubicada en Providence.

Reed fue elegido como senador de su estado en 1984 y sirvió en ello por tres períodos.

Pronto se unió al sector más progresista del Senado, y el Americans for Democratic Action lo describió como un "héroe" por desarrollar uno de los historiales más progresistas del Senado.