La isla se formó durante varios episodios volcánicos que produjeron principalmente rocas basálticas y corrientes de lava.

Durante el Holoceno, una gran erupción explosiva produjo la tefra de Sandy Bay; esta erupción puede haber tenido un volumen superior a 100 km³ y la caldera de Macauley podría haberse formado durante ese evento.

La isla Macauley es un importante lugar de cría para numerosas aves marinas, que vienen a tierra sólo para reproducirse.

Durante los siglos XX y XXI, estas especies invasoras fueron erradicadas en gran medida, lo que llevó a la recuperación de la vegetación anterior.

La isla de Macauley se encuentra en las islas Kermadec, 68 millas (109,4 km) al sur-suroeste de la isla Raoul[1]​ y aproximadamente a medio camino entre Tonga y Nueva Zelanda.

[32]​ La isla es geológicamente inestable, con playas y formas del terreno que se desplazan con frecuencia debido a la erosión[33]​ durante las lluvias y los ciclones tropicales, pero también debido a los terremotos.

[36]​ En su extremo noroeste[37]​ al oeste del monte Haszard, el escarpado acantilado perpendicular cae en la parte sur de la caldera.

[37]​ Su nombre deriva de Henry Douglas Morpeth Haszard (al principio se llamaba Isla de las Cucarachas),[38]​ y, al igual que el del monte Haszard, suele escribirse como Hazard.

[41]​[4]​ Otras tres rocas emergentes se encuentran al noreste y suroeste de la isla Haszard y al sur de la isla Macauley,[32]​ y una roca poco profunda llamada Mac Donald se encuentra, al parecer, a pocos kilómetros del monte Haszard.

[48]​ El arco de Kermadec está formado principalmente por 33[48]​ volcán submarinos y calderas[43]​ y se extiende desde Isla Blanca junto a Nueva Zelanda hasta la Isla Raoul; la mayoría de estos volcanes, sin embargo, son submarinos.

[50]​ Los volcanes están situados 15-25 km al oeste de la dorsal,[12]​ excepto las islas Macauley, Raoul y Curtis que están en ella,[48]​ y se levantan sobre una corteza oceánica de edad Eoceno.

[47]​ Muchos de los volcanes fueron descubiertos mediante batimetría,[52]​ y cerca del 80% muestran actividad hidrotermal.

[18]​ Debido a su ubicación principalmente submarina, el vulcanismo en el arco de Kermadec es poco conocido.

[62]​ La alteración química ha dado lugar a yeso, hematita, caolinita, montmorillonita, natroalunita y tridimita.

[66]​ La aparición de rocas félsicas en la isla Macauley[45]​ y en otros lugares del arco volcánico Tonga-Kermadec es inesperado.

[32]​ Las islas Kermadec están ampliamente expuestas a Oleaje oceánico procedente de todas las direcciones.

[71]​ La mayor parte de la isla está cubierta por beadfern y sedgeland,[73]​ los árboles son raros.

[87]​ Las aves pueden volar desde las colonias de la isla Macauley a islas más al oeste, como Balls Pyramid y Lord Howe Island.

[88]​ Entre los invertebrados registrados en las islas se encuentran hormigas, escarabajos, mariposas, ciempiés, grillos, moscas, polillas, ortópteros, caracoles y arañas[89]​ aunque no se registraron ciempiés en 2011 y tampoco milpiés ni lombrices.

[93]​ Algas espinosas se dan en la isla Macauley, la presencia más septentrional de esta especie.

[97]​ Otros taxones animales incluyen ascidiass, bivalvoss, peces óseos, peces cartilaginosos, cangrejoss,[98]​ crinoids,[95]​ equinoides, anguilas, gasterópodos, cangrejo ermitaños, hidrozoos, nudibranquios, ofiuroides, policélido, poríferos, anémona de mars, pluma de mar, estrella de mars, coral blandos, coral pétreos, gusano tubulars y tunicados.

[105]​ La rata polinesia fue presumiblemente introducida por los polinesios, mientras que las cabras y los cerdos fueron introducidos presumiblemente por los [[balleneros|de Lange|2015|p=209}} en el siglo XIX, probablemente como alimento de emergencia para los náufragos;[106]​ los balleneros también quemaron los arbustos de la isla.

[111]​ Además, las plantas pueden haber sido importadas por visitantes posteriores[112]​ o por aves[113]​ y se informa con frecuencia de restos flotantes/desechos marinos que llegan desde Nueva Zelanda.

[71]​ A finales del siglo XX, se han realizado esfuerzos para erradicar las especies introducidas en las islas Kermadec.

Estos trozos, al entrar en contacto con el agua, se solidifican en el exterior pero permanecen fundidos en el interior.

Los productos de la erupción enterraron y a veces erosionaron los depósitos anteriores.

[129]​ La erosión ha afectado a la tefra de Sandy Bay,[133]​ dejando acantilados alrededor del islote Haszard.

[37]​ Incluye la toba Periquito, la escoria Haszard y la lava Cascada Miembros,[63]​ que probablemente fueron producidos por el mismo episodio eruptivo.

[142]​ El azufre elemental se produce alrededor de los respiraderos,[18]​ que liberan aguas cálidas (112 °C) ácidas y ricas en minerales{[143]​ con una composición parecida a la salmuera[144]​ e intensas plumas hidrotermales.

[150]​ La actividad hidrotermal se produce a poca profundidad,[151]​ por lo que los fluidos pueden entrar en la zona fótica donde la productividad biológica es mayor.