El término «shishi» (志士) se traduce literalmente como «hombre de elevado propósito».
Eran defensores de la monarquía centralista Meiji y se oponían al feudalismo del shogunato, lo que dio lugar a la Restauración Meiji y la creación del estado moderno japonés.
El shogunato Tokugawa, sintiendo el peligro, creó en Kioto el Shinsengumi, fuerza policial de élite encargada de exterminar a todo aquel que estuviera involucrado con la Restauración Meiji (明治維新 Meiji ishin).
El más destacado combatiente de la facción más radical fue Kawakami Gensai, uno de los llamados "Cuatro hitokiri del Bakumatsu" (幕末四大人斬り Bakumatsu Shidai Hitokiri) junto a Kirino Toshiaki (también conocido como Nakamura Hanjirō), Tanaka Shinbei, y Okada Izō.
Estos eran conocidos samurais de élite que realizaban asesinatos selectivos, por ello se los llamaba hitokiri, palabra compuesta cuyos kanjis significan (人 hito) persona y (斬り kiri) cortar respectivamente.