Isaac Newton Lewis nació en New Salem , Pennsylvania el 12 de octubre de 1858 y fue llevado al oeste por sus padres mientras aún era un niño.
En 1898 sirvió en el Board of Ordnance and Fortification en Washington, D. C. y al año siguiente realizó un estudio de armas en Europa, que condujo a la reorganización y el rearme de la artillería de campaña del US Army.
A principios del año 1910, Lewis tuvo contactos con la firma fabricante de armas Automatic Arms Co.
En 1911 consideró que el prototipo había alcanzado una etapa lo suficientemente avanzada como para ser exhibido, llevó un modelo hecho artesanalmente a Washington, D. C. y lo mostró al mayor general Leonard Wood, en aquel entonces el Army Chief of Staff (jefe de personal del ejército).
Poco tiempo después la empresa inglesa Birmingham Small Arms Company (BSA) adquirió la licencia para producirla.