El concepto puede aplicarse a una persona o a un grupo social según su capacidad para prevenir, resistir y sobreponerse de un impacto o acontecimiento.
Según las investigaciones de Cruz Roja Española, tiene dos componentes explicativos.
Cruz Roja calcula anualmente el Indicador Global de Vulnerabilidad.
Para ello emplea el Cuestionario Social, que se administra a cada persona que acude a los programas de Intervención Social de Cruz Roja.
El Cuestionario recoge información acerca de cinco ámbitos: Económico, Social, Familiar, Vivienda/Ambiental y Personal.