El proceso suele ser: cada cierto tiempo (horas), descargarse las fuentes desde el control de versiones (por ejemplo CVS, Git, Subversion, Mercurial o Microsoft Visual SourceSafe) compilarlo, ejecutar pruebas y generar informes.
A menudo la integración continua está asociada con las metodologías de programación extrema y desarrollo ágil.
[1] En 1994, Grady Booch uso la frase integración continua en Análisis y diseño orientado a objetos con aplicaciones (2.ª edición) para explicar como, cuando se desarrolla utilizando micro procesos, "liberaciones internas representan una forma continua de integración del sistema, y existe para forzar a dar cierre a los micro procesos".
En 1997, Kent Beck y Ron Jeffries definieron el concepto de Extreme Programming (XP) mientras trabajaban en el Chrysler Comprehensive Compensation System project, incluyendo integración continua.
[3] En 1999, Beck elaboró más en su primer libro completo sobre Extreme Programming.