En 1950 el profesor Joaquín Catalá formó un grupo en Valencia para estudiar los núcleos atómicos y las partículas elementales empleando emulsiones nucleares.
Catalá trabajó en Bristol con el Premio Nobel de Física C.F.
El grupo del profesor Catalá operó primero como una división local del Instituto de Óptica "Daza de Valdés" que pertenece al CSIC.
Uno de los estudiantes de Catalá que formaba parte del grupo, Fernando Senent, posteriormente profesor y director del Instituto, fue el primer español en realizar una tesis en Partículas y Física Nuclear Experimental.
Lo que le convierte en uno de los más antiguos institutos españoles de física experimental, y el más antiguo en estudiar las partículas y la física nuclear.