Está administrado por la familia Moreira Salles y tiene por finalidad exclusiva la promoción, formación de colecciones y el desarrollo de programas culturales en los campos de la fotografía[2], literatura, iconografía, artes plásticas, música y cine.
Sus actividades se extienden también al mantenimiento de canales de radio en internet[4] y a la edición de diversas publicaciones como catálogos de exposiciones, libros de literatura, fotografía y música y las revistas "Zum" (semestral sobre fotografía contemporánea en Brasil y en el mundo) y "Serrote" (cuatrimestral sobre ensayo e ideas).
Hay algunas características que diferencian al IMS de otras instituciones culturales privadas de Brasil y del extranjero.
Una de ellas se refiere a su forma directa de intervención: frente a la práctica del mecenazgo tradicional, la institución prefiere actuar fundamentalmente en iniciativas que ella misma concibe y ejecuta.
Otro factor que distingue el trabajo del Instituto Moreira Salles es la prioridad que concede a los proyectos a medio y largo plazo, lo que significa huir de la fugacidad de los eventos desarrollando programas regulares destinados a la formación y mejora de públicos.