Es un organismo público descentralizado adscrito al Ministerio de Defensa[1]​[2]​ y tiene como finalidad elaborar los mapas oficiales del Perú, para apoyar las actividades concernientes al desarrollo y la defensa del país.

Con DS del 10 de mayo de 1921 el presidente Augusto B. Leguía encarga la dirección del SGE al coronel francés Georges Thomas, quien estableció las bases para la “Carta Nacional”.

En 1938, se edita conjuntamente con la Sociedad Geográfica de Lima, un Mapa del Perú, a escala 1: 1´500 000, el cual aprobado por el Presidente Oscar R. Benavides y que contiene las fronteras internacionales, así como la demarcación interior (RRSS de 12 Nov 34 y 08 Ene 35).

En 1944 se cambia de nombre al SGE a Instituto Geográfico Militar (IGM) .

Mediante el Decreto Legislativo N.º 30 de 1980 el IGM pasa a llamarse Instituto Geográfico Nacional (IGN) .