Una definición de la función longitud de lista en Haskell se puede definir de la siguiente forma: Al leer esta definición se observa que su argumento es una lista, que los valores de los elementos de la lista no influyen en el resultado y que este resultado siempre es un número (cero o el resultado de una suma).
De estas observaciones, el compilador puede deducir el tipo de la función, que es: Este tipo resultante se lee como sigue: al recibir una lista con elementos de cualquier tipo, siendo todos los elementos de la misma del mismo tipo, (representado por a en la sintaxis de Haskell), la función producirá un entero (tipo Int de Haskell).
Tiene sus orígenes en el algoritmo de tipos para el cálculo Lambda tipificado, el cual fue propuesto por Haskell B. Curry y Robert Feys en 1958.
En 1969 Roger Hindley extendió ese trabajo y demostró que ese algoritmo siempre deduce el tipo más general posible.
En 1985 Luis Damas, estudiante de Milner, finalmente demostró que el algoritmo de Milner es completo y lo extendió para dar soporte a la noción de referencia polimórfica.