Es la ciudad más grande del distrito de Ilm, pero no es su capital (que es Arnstadt), con 26 713 habitantes.

Ilmenau ha sido un pueblo pequeño durante siglos, con una economía basada en minería de plata y cobre hasta que se agotaron los recursos.

Mientras las fábricas de porcelana fueron cerradas (al igual que en Europa Occidental) durante los 90, la industria del vidrio permaneció y empezó a producir equipos para laboratorio e instrumentos de medición siendo, actualmente, una rama líder, junto a la mecánica y a la ingeniería de software.

Ilmenau fue fundada en 1273 y se le otorgaron los derechos de ciudad en 1341.

Turingia, al igual que la mayor parte de las ex RDA, ha vivido una dispar progresión económica y la situación ha mejorado globalmente.