Nació de padres kurdos[1][2]o persas[3] que se habían establecido en Kufa (una ciudad iraquí, situada 170 km al sur de Bagdad.
En sus primeros años, sus padres murieron y fue criado por su tío.
Solo le atraía el canto, no el estudio, y a la edad de 23 años, huyó a Mosul (400 km al norte de Bagdad), donde se unió a una banda de jóvenes bandidos.
Allí permaneció como favorito bajo Hadi, mientras que Harun al-Rashid lo mantuvo siempre con él hasta su muerte, cuando ordenó a su hijo Al-Mamún decir la oración sobre su cadáver.
Su canto era muy superior a cualquier otra cosa conocida en el momento.