Es ampliamente conocido por interpretar al emperador Palpatine, alter ego de Darth Sidious en la franquicia Star Wars.

Una vez graduado obtuvo varios papeles en piezas teatrales en Escocia e Inglaterra; luego se unió a las filas de la Royal Shakespeare Company.

En televisión trabajó en series como The Professionals de la ITV o Inspector Morse.

Después de un papel menor en la película Dragonslayer (1981), McDiarmid fue elegido por George Lucas para desempeñar el rol del Emperador Palpatine en Star Wars: Episode VI - Return of the Jedi (1983), el villano principal.

Entre sus trabajos teatrales más importantes destacan obras de William Shakespeare, como Hamlet (1972), The Tempest (1974, 2000), Much Ado About Nothing (1976), Macbeth (Trevor Nunn, 1976), The Merchant of Venice (1984), y King Lear (2005), así como montajes como Every Good Boy Deserves Favour (1978) de Tom Stoppard y Faith Healer (2001-2002, 2006) de Brian Friel, con la que hizo una gira por Londres, Dublín y Nueva York, efectuando así su debut en Broadway valiéndole en 2006 un Tony, el premio más prestigioso del teatro estadounidense.