Siempre".Era hijo de John Watson, un funcionario.

Nació en Manningtree, Essex, y se educó en Stirling y en la Universidad de Edimburgo, estudiando más tarde Teología en el New College de Edimburgo, y en Tubinga.

Posteriormente fue ministro en Logiealmond en Perthshire y en Glasgow, y en 1880 fue nombrado ministro de la iglesia de Sefton Park Presbyterian, en Liverpool, puesto del cual se retiró en 1905.

Viajando por los Estados Unidos, murió en Mount Pleasant, Iowa.

Los primeros bosquejos sobre la vida rural escocesa de Maclaren, Beside the Bonnie Briar Brus (1894), alcanzaron una extraordinaria popularidad y fueron seguidos de otros libros exitosos, The Days of auld Lang Syne (1895), Kate Carnegie and those Ministers (1896), y Afterwards and other Stories (1898).