Nacido en Fráncfort del Meno, Schiff fue alumno de Friedrich Wöhler en Gotinga.

Realizó su tesis doctoral ( Über einige naftil-und Phenylderivate ) también supervisado por Wöhler en 1857.

En el mismo año, debido a la agitación política, Schiff abandonó Alemania en 1857 para Suiza y la Universidad de Berna.

Schiff se trasladó a Italia en 1863 para sostener posiciones en Pisa y Florencia (Museo di Storia Naturale).

En la Universidad de Florencia, el Hugo Schiff International House tienda todavía existe hoy.