Nacido en Calgary, Alberta, (Canadá), su padre había actuado y escrito guiones en películas mudas.

Hugo Butler trabajó como periodista y dramaturgo antes de mudarse a Hollywood en 1937, donde escribió el primero de sus treinta y cuatro guiones.

En 1940 se casó con la actriz Jean Rouverol, más tarde autora y guionista.

Poco después, la carrera de Butler se vio interrumpida cuando sirvió en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.

No regresaron a los Estados Unidos de forma permanente durante trece años.