En 1977, Donna Summer fue entrevistada acerca de su sencillo I Feel Love, un tema mayoritariamente electrónico que tenía un tempo bastante más acelerado que el habitual para una canción de música disco y un reconocible componente funk.

[cita requerida] El umbral del tempo para un tema de high-energy disco estaba entre 130 y 140 BPM.

En los años 1980, el término "high-energy" quedó estilizado en la abreviatura "Hi-NRG" (en inglés se pronuncia fonéticamente el original).

Artistas de dance-pop y freestyle como Shannon, Stock Aitken Waterman, Taylor Dayne (con el seudónimo Les Lee), Freeez o Michael Sembello también fueron catalogados como "Hi-NRG" cuando publicaban en Estados Unidos.

El Hi-NRG se caracteriza por un sonido de sintetizador energético, staccato, con líneas de bajo por octavas,[4]​ o bajos que en ocasiones toma el lugar del hi-hat,[5]​ alternando una nota resonante con otra atenuada para remarcar el tempo del disco.

"[6]​ A partir de 1979, varios grupos y solistas comienzan a publicar temas del primer Hi-NRG, así denominado retrospectivamente: Patrick Cowley, Claudja Barry, Miquel Brown, The Pointer Sisters, Amanda Lear, France Joli, Sylvester James, Divine, Viola Wills, Donna Summer, The Weather Girls y Bobby Orlando.