En 1917 se graduó como ingeniero químico en el Instituto Tecnológico de Delft.

Durante su trabajo de cuatro años en Delft, los últimos dos como profesor de secundaria, escribió un estudio altamente teórico y matemático sobre cinemática relativista que envió a William Francis Gray Swann.

Swann le ofreció un doctorado en física teórica con él en la Universidad de Minnesota.

Tras impartir clases durante un tiempo en la Universidad de Washington se trasladó a Londres, y finalmente a la Universidad de Ámsterdam.

La Segunda Guerra Mundial le llevó a refugiarse en Sudáfrica, donde obtuvo una plaza de profesor en Durban.