Petroski nació en Brooklyn, Nueva York, y en 1963 recibió su graduado del Manhattan College.

Antes de iniciar su trabajo en Duke en 1980, trabajó en la Universidad de Tejas en Austin (1968-1974) y para el Argonne National Laboratory (1975-1980).

Efectúa conferencias frecuentemente, y contribuye semanalmente a la revista American Scientist.

Petroski ha recibido títulos honorarios del Universidad de Clarkson, Trinity College, Universidad de Valparaiso y el Manhattan College.

Fue un ingeniero colegiado en Tejas, socio de la American Society of Civil Engineers, y miembro de la American Academy of Arts and Sciences y la United States National Academy of Engineering.