Forbes era hijo del reverendo Alexander Forbes, MA, y Maria Ogg, su esposa.
[2] y nació en Drumblade, Huntly, Aberdeenshire.
[2] Fue educado en Aberdeen Grammar School, la Universidad de Aberdeen y el Universidad de Edimburgo,[3] el comenzó su actividad principalmente en las Molucas y Nueva Guinea, se desempeñó como director del Museo de Canterbury en Nueva Zelanda entre 1890 y 1893, y, finalmente, se trasladó a Liverpool, Inglaterra, donde se desempeñó allí como director de consultoría de museos hasta su muerte.
[4] Se le menciona en A Short History of Nearly Everything por Bill Bryson.
El zoólogo William Alexander Forbes, que murió en una expedición a África Occidental en 1883, era amigo de H.O.Forbes y compañero de clase en la Universidad de Edimburgo; el libro A Naturalist's Wanderings in the Eastern Archipelago está dedicado a él.