Nació cerca de Burton upon Trent en Staffordshire, Inglaterra.
Su padre, médico, murió en 1862, y el resto de la familia se mudó a Birmingham.
En 1867 marchó a estudiar arte a la Female School of Art de Londres, y se convirtió en ilustradora de libros para niños.
Ilustró varios libros, incluyendo Six to sixteen: a story for girls (1876), Happy England (1903) y The homes of Tennyson (1905), escrito junto a su hermano Arthur Paterson.
Tras su matrimonio con Allingham, se dedicó a la acuarela, y fue la primera mujer en convertirse en miembro pleno de la Royal Watercolour Society.