De 1920 a 1932 realizó sus estudios en Hannover, donde se inició su interés por la flora y fauna local, conoció a Reinhold Tuexen y terminó el bachillerato en 1932.

Comenzó sus estudios de ecología en Montpellier bajo la dirección del suizo Josias Braun-Blanquet, gracias al cual se apasionó por la ecología vegetal, y los prosiguió en Heidelberg y Gotinga, universidad en la que en 1938 sucedió a su antiguo profesor Franz Firbas, tras obtener su doctorado.

Posteriormente regresó a su ciudad natal, Hamburgo, en cuya Universidad ejerció durante cinco años como profesor de ecología vegetal.

En aquel momento se iniciaba en Alemania el Proyecto Solling, encuadrado en el Programa Biológico Internacional, y tuvo la posibilidad de organizar este programa interdisciplinario.

En 1966 regresó a la Universidad de Gotinga, donde se convirtió en profesor emérito en 1981.