Nació en Königsberg (ahora conocida como Kaliningrado), donde estudió piano, canto y composición.
Más tarde, estudió en Berlín con Ludwig Berger, Bernhard Klein y Carl Friedrich Zelter.
Alrededor de este tiempo, se convirtió en coeditor del Berliner allgemeine Muzikzeitung.
En 1849, se convirtió en codirector, junto con Wilhelm Taubert, del Berlin Hofoper, cargo que ocupó hasta 1869.
Dorn enseñó contrapunto al joven Robert Schumann, y era amigo de Franz Liszt.