Fue educado en el Instituto George Washington y después de dejar la escuela, trabajó en diversos oficios.
Su novela de 1954 Una lápida para Danny Fisher fue adaptada al cine en 1958 con el título King Creole, y fue protagonizada por Elvis Presley.
Probablemente su novela más conocida fue Los insaciables, que estaba inspirada en la vida del magnate Howard Hughes.
Desde 1982 necesitó usar una silla de ruedas, lo cual no impidió que siguiera escribiendo.
Sin embargo, desde ese año y hasta su muerte consiguió publicar media docena de novelas.