[1] Hijo de inmigrantes alemanes, Zinsser nació en Nueva York en 1878.
Recibió su diploma de la Universidad de Columbia en 1899 y completó una maestría y un doctorado en medicina en 1903.
En 1913 comenzó a dar clases en su «alma mater», y diez años después fue contratado por la Harvard Medical School, donde permaneció hasta su muerte.
Entre sus principales logros se cuenta haber aislado la bacteria del tifus, y el desarrollo de una vacuna.
Escribió varios libros sobre biología y bacterias, entre ellos Rats, Lice and History (Ratas, piojos e historia), una biografía del tifus,[3] esta obra fue reeditada en 2007.