Tropsch nació en Plan bei Marienbad (actual Planá u Mariánských Lázní, en la República Checa), una localidad de la Bohemia alemana de los Sudetes, que en aquel momento formaba parte del Imperio austrohúngaro.

En 1913 se doctoró en Química con una tesis sobre los nuevos derivados de la piridina.

[1]​ En 1920 regresó al Instituto Kaiser Wilhelm, donde permanecería hasta 1928.

Allí fue colaborador del director Franz Fischer y de Otto Roelen.

Enfermo, regresó a Alemania en 1935, donde poco después falleció en un hospital de Essen.